Polio e goditi Paul Alexander në vitin 1952 kur ai ishte vetëm 6 vjeç. Brenda pak ditësh, sëmundja e privoi atë nga përdorimi i trupit të tij. Por ai luftoi me sëmundjen, përdori një mushkëri hekuri për më shumë se 70 vjet – dhe frymëzoi njerëzit me vullnetin e tij për të jetuar një jetë të plotë. Ai pikturoi, shkroi një libër dhe punoi për vite me radhë si avokat. “Paul ndihej shumë krenar që ishte një model pozitiv për të tjerët,” tha miku i tij Christopher Ulmer, i cili organizoi një faqe GoFundMe për Alexander në 2022, në një mesazh për NPR. “Unë mendoj se më shumë se çdo gjë, ai donte që të tjerët të dinin se ata janë të aftë për gjëra të mëdha.
Alexander vdiq të hënën në moshën 78-vjeçare, sipas një njoftimi nga Grove Hill Funeral Home & Memorial Park në qytetin e tij të lindjes, Dallas, Teksas. Ulmer thotë se e takoi Aleksandrin për herë të parë kur filmoi një intervistë me të; të dy mbajtën lidhje më pas. Ulmer nisi një aksion donacionesh për Aleksandrin pasi njerëzit tradhtuan besimin e tij dhe e lanë atë në nevojë për strehim më të mirë, tha ai. Si përgjigje, njerëzit dhuruan më shumë se 140,000 dollarë.
Kjo e lejoi atë të jetonte vitet e fundit pa stres,” tha vëllai i Aleksandrit, Philip, në një deklaratë të ndarë nga Ulmer. “Do të paguajë gjithashtu funeralin e tij gjatë kësaj kohe të vështirë. Është absolutisht e mahnitshme të lexosh të gjitha komentet dhe të dish se kaq shumë njerëz u frymëzuan nga Pali. Unë jam thjesht shumë mirënjohës”. Njeriu në mushkëri të hekurt bën një jetë të shkëlqyer Aleksandri u kontraktua nga poliomieliti gjatë viteve më të këqija të shpërthimit amerikan, një kohë kur repartet e spitalit mbanin rresht pas rreshti fëmijë të shtrirë në mushkëri hekuri – cilindra shtatë metra të gjatë që përdorin presion negativ dhe shakull për të tërhequr ajrin në mushkëri. Sëmundja përparoi me shpejtësi tek Aleksandri dhe e mbylli trupin e tij të ri brenda pak ditësh. Ai mbijetoi falë një trakeotomie të minutës së fundit; prej andej u nis për të shtyrë përtej kufijve të gjendjes së tij. Me një shufër në gojë, ai mundi të kthente faqe në libra dhe të krijonte art. Ai shkoi në shkollë të mesme, kolegj dhe shkollë juridike – dhe më vonë në jetë ai përdori një shkop për të shtypur fjalë në një tastierë për të shkruar autobiografinë e tij.
Prindërit e mi më mësuan të përdor inteligjencën dhe energjinë time për të qenë produktiv”, tha Alexander në një video të vitit 2017 nga Gizmodo. “Unë kurrë nuk e mendoja veten si një sakat. Kjo është fjala që unë zgjedh të përdor sepse mendoj se mbulon terrenin në perceptimet e shumicës së njerëzve.” “Unë jam i gjymtuar në mendjet e shumicës së njerëzve, përveç times,” tha ai, duke shtuar më vonë, “Unë jam Paul Alexander, njeri”. Ai u njoh përfundimisht nga Guinness World Records si pacienti më i gjatë i mbijetuar i mushkërive të hekurit.
Të paktën një amerikan tjetër dihej se mbështetej në një mushkëri hekuri në vitet e mëvonshme: Martha Lillard, e cila u sëmur nga poliomieliti një vit pas Aleksandrit. Të dy ishin në gjendje të mësonin të merrnin frymë jashtë respiratorit masiv për orë të tëra duke përdorur një teknikë që u kërkonte atyre të gëlltitnin me vetëdije ajrin. Por çdo natë ata ktheheshin në mushkëri të hekurt. “Kam provuar të gjitha llojet e ventilimit dhe mushkëria e hekurt është mënyra më efektive, më e mirë dhe më e rehatshme,” tha Lillard për projektin Radio Diaries.
